Son œuvre architecturale est basée sur un vocabulaire restreint de formes originales inspirées par l’architecture du nord de l’Italie d’où il est natif : le cône, la cheminée, le baptistère, le théâtre et le passage. Ses édifices semblent être dessinés sur la base de souvenirs qui existent à l’extérieur même du temps; ils sont le résultat d’une méditation sur l’histoire et sur l’essence profonde de l’architecture, comme on peut le voir dans des œuvres aussi obsédantes que le cimetière San Cataldo (1971-1978), à Modène, et le flottant et éphémère Teatro del Mondo (1979), à Venise.

Rossi a été professeur et maître de conférences en Italie, en Suisse, aux États-Unis et en Allemagne. Il a également conçu des meubles et des objets fonctionnels pour la marque italienne Alessi, dont sa fameuse théière.

Le fonds d’archives Aldo Rossi (1959-1997) du CCA, le principal centre d’études et de recherches sur l’architecture d’Aldo Rossi, couvre l’ensemble de sa carrière. Il s’agit d’archives complètes de toute l’œuvre de sa vie, dont l’essence se trouve dans ses dessins. Le fonds contient près de 9 000 dessins et maquettes, de même que 34 mètres linéaires de dossiers documentant 292 projets échelonnés sur la période allant de 1959 à 1997.

Un nombre impressionnant de dessins, dont plusieurs qui documentent les étapes d’affinement d’un projet, sont de la main de Rossi. Même les « dessins techniques » (des dessins mesurés ou épreuves en ozalids avec dessin à main levée superposé) sont magnifiquement composés. Rossi coloriait ses dessins en utilisant une palette symbolique choisie avec soin et les annotait abondamment à la main. Le studio de Rossi créait et affinait des idées en utilisant le dessin à main levée comme action centrale.