La rectitude, la clarté, l’honnêteté, la décence et l’humilité sous-tendent le travail et la persona de Cornelia Hahn Oberlander, l’architecte paysagiste la plus marquante au monde. Cornelia a forgé notre conception de la manière dont la terre façonne les villes. Dans un entretien avec le CCA en 2018, elle disait de son travail qu’il est « le besoin critique de réaliser un avenir durable à l’échelle mondiale et la nécessité d’impliquer tous les secteurs de la société dans cette quête. »

Cornelia découvrit les plantes lorsqu’elle était petite, à Mülheim an der Ruhr, grâce à sa mère horticultrice Beate Hahn, dont le livre sur le jardinage pour enfants m’a été donné par Cornelia. Cornelia acquit son courage auprès de son oncle Kurt Hahn, fondateur du collège de Gordonstoun. Dans son engagement simple, mais techniquement innovant, envers les faits élémentaires - qu’il s’agisse du drainage, des eaux noires et grises, du remblayage, des espèces de plantes, des aires de jeux encourageant l’autonomie des enfants, ou encore des toits qui transforment un immeuble de bureaux en parc - de Yellowknife à Berlin. Cornelia enseigne que l’architecture du paysage « doit être considérée de manière holistique en termes de relations entre les plantes ainsi que de genius loci, ou d’esprit du lieu ».

Phyllis Lambert

MdV

Nous sommes le 16 janvier 2018 et je suis ici avec Cornelia Oberlander à Vancouver. Nous allons parler de votre travail, et des archives de votre travail.

CHO

Hier, je vous ai montré le portfolio de ce sur quoi j’ai travaillé à New York pour la Regional Plan Association - un stage de deux ans. L’étape suivante a été de partir pour Philadelphie, au Citizen’s Council on city planning, une agence qui visait à promouvoir une meilleure compréhension du zonage et de l’urbanisme à Philadelphie. La commission d’urbanisme était dirigée par Edmund Bacon, urbaniste, et Oscar Stonorov, l’architecte, qui conseillait cette commission. Vous êtes au courant?

MdV

Non.

CHO

Vous devez en apprendre plus sur lui. Il a eu l’idée de l’exposition Better Philadelphia qui se tenait dans le grand magasin Gimbles. Elle montrait aux citoyens de Philadelphie que certaines idées d’aménagement amélioreraient leur vie.

MdV

Le stage à New York alors…

CHO

…était plus technique et celui-ci était centré sur les citoyens.

MdV

Mais le stage vous a-t-il préparé d’une manière ou d’une autre au travail à Philadelphie?

CHO

Il m’a préparé en ce sens que j’ai compris l’importance de la planification et que je devais promouvoir, par des conférences et des réunions de citoyens, une meilleure compréhension de la planification urbaine.

MdV

Et pouvez-vous expliquer ce que vous faisiez à Philadelphie?

CHO

À Philadelphie, j’étais responsable du bureau du Citizen’s Council on City Planning. J’ai dû aller à North Philadelphia pour expliquer l’importance du zonage, ce qui était très technique, puis j’ai mené une opération ” rénovation ” qui consistait à travailler sur les bidonvilles de Philadelphie : repeindre les maisons, nettoyer le désordre dans les ruelles, et avoir des jardins communautaires. J’ai fait une aire de jeux là-bas, au coin de la 18e et de la rue Bigler, c’était ma première commande publique. Et j’ai fait tous les dessins, les détails, les spécifications et tout le reste, cela devrait être en bas ou c’est déjà au CCA.

MdV

Quel regard portez-vous aujourd’hui sur ce travail?

CHO

C’était très important car cela m’a donné un aperçu de la participation des citoyens et du travail pour les citoyens afin d’améliorer leur vie.

MdV

C’était le début de la participation des citoyens.

CHO

Oui, la première dans la ville.

MdV

Il s’agit donc aussi pour les citoyens de comprendre qu’ils doivent participer.

CHO

Oui et c’était très difficile car il y avait beaucoup de tensions raciales. Comme aujourd’hui.

MdV

Et avez-vous réussi à surmonter ce problème?

CHO

Non.

MdV

Et comment cela s’est-il passé à la fin?

CHO

Je suis allé travailler pour Louis Kahn sur un projet de logements, appelé Mills Creek. Le dessin se trouve aux archives de l’Université de Pennsylvanie. Un jour, Oskar Stonorov m’a vu faire un petit parc dans le bureau du conseil des citoyens, et il était au comité, et il a dit : C’est vous qui avez fait ce parc ? J’ai répondu que oui, que je suis architecte paysagiste et que je peux faire des petits parcs, et ce petit parc a été le moment où il m’a dit : Vous devriez venir à mon bureau, je travaille sur l’immeuble Walter Reuther à Détroit, et j’ai besoin d’un plan paysager pour demain matin. Après le travail, je suis donc allé au bureau d’Oscar Stonorov pour concevoir le paysage de l’immeuble de Walter Reuther. Il l’a récupéré le lendemain matin à 8 heures, il l’a aimé et il a été construit. Et qu’est-ce que je savais de Detroit ? Rien. Il fait très froid là-bas, c’est tout ce que je savais…

MdV

Vous disiez tout à l’heure, lorsque nous avons parlé de votre relation avec les architectes, que vous vouliez toujours collaborer avec un architecte, et pas seulement travailler comme architecte paysagiste. C’était en quelque sorte votre première collaboration professionnelle. Mais quand avez-vous réalisé cela, le fait que vous vouliez travailler avec un architecte?

CHO

À Harvard. J’ai réalisé que mes collègues architectes paysagistes s’intéressaient aux fleurs, aux bordures et à tout ce non-sens et qu’ils ne comprenaient pas que l’on pouvait sculpter la terre.

MdV

Vous diriez donc que vous avez besoin de l’architecte pour articuler le paysage?

CHO

Oui. Oui, je m’en suis rendu compte tout de suite.

MdV

Et pensez-vous que les architectes ont également besoin des architectes paysagistes?

CHO

Oui, mais ils ne le savaient pas. Ils ne le savent toujours pas, pas tous en tout cas. Mais Arthur (Erickson), ici, savait qu’il avait besoin d’un architecte paysagiste au tout début de chaque projet car chaque bâtiment devait s’adapter au site. Il avait le sens du terrain. J’ai toujours pensé que s’il n’était pas architecte, il aurait été architecte paysagiste. Je cherche toujours à collaborer avec des architectes. Ce n’est pas toujours possible, mais c’est ma façon de travailler.

MdV

Mais en ce qui concerne votre approche du design?

CHO

Il s’agit du travail d’équipe.

MdV

Et diriez-vous que votre travail a changé au fil du temps?

CHO

Non, pas du tout. Je travaille à partir d’un concept. Pour développer un concept, il faut faire des recherches, puis je passe du concept aux dessins de travail et à la mise en œuvre, sous ma supervision. C’est mon style de travail.

MdV

Et pouvez-vous décrire ces recherches?

CHO

Par exemple, la construction du jardin botanique VanDusen à Vancouver. Je me suis rendu compte que Peter Busby voulait un toit qui représente une fleur, à la (Karl) Blossfeldt. Je connaissais une orchidée locale qui était la bon choix, je l’ai donc apportée au bureau et elle est devenue l’inspiration pour la forme du toit. Ce bâtiment répond aux exigences du Cascadian Green Building Council, qui est un système d’évaluation beaucoup plus rigoureux que LEED : le toit vert recycle l’eau, avec des serpentins de chauffage pour l’eau - il faut le voir, c’est exceptionnel. Et la recherche a consisté, par exemple, à trouver une herbe qui ne pousse pas à un mètre de hauteur, une herbe qui conviendrait à notre climat et qui ne devrait être tondue qu’une fois par an. Donc ça, c’est de la recherche pour savoir où on trouve le gazon, quelles herbes on prend, comment on va planter sur un tel toit… et pour ça, j’ai cette grande bibliothèque.

MdV

Donc vous utilisez des catalogues de pépinières?

CHO

Non, les catalogues de pépinières sont secondaires. Par exemple, pour mon toit vert dans la bibliothèque de Moshe Safdie, j’ai fait des recherches avec la technique américaine hydrotech, et j’ai pu la perfectionner en sachant qu’il fallait une couche de protection, une couche de drainage et un milieu de culture léger, et c’est ainsi que je travaille. Je suis l’une des rares architectes paysagistes de cette ancienne génération qui sait comment construire. À Harvard, j’ai eu un très bon cours de construction, et j’ai beaucoup appris de ma collaboration avec des architectes.

MdV

Qui vous a inspiré, peut-être à différentes périodes de votre vie?

CHO

Celui qui m’a vraiment inspiré est Dan Kiley. Je ne pouvais pas rédiger de cahier des charges pour Schuylkill Falls d’Oskar Storonov ou pour Millcreek Housing, alors Oskar Stonorov s’est dit qu’il fallait demander à Dan Kiley d’apprendre à Cornelia à le faire. Il s’est avéré que je devais aller vivre à Charlotte, dans le Vermont, et y travailler, et c’était jour et nuit. Mais je n’ai jamais eu l’occasion d’écrire un cahier des charges parce qu’il m’a confié un travail très difficile, le centre commercial Mondawmin, pour les frères Rouse, et j’ai dû m’occuper du nivellement et de tout le reste. Je n’ai donc jamais travaillé sur les spécifications et j’ai dû apprendre moi-même à les rédiger par la suite. Mais Dan Kiley était important parce que lui comme moi faisions des conceptions très simples. Nous nous entendions très bien. La Fondation pour le paysage culturel a réalisé un bon film à ce sujet, il faut parler à Charles Birnbaum. Vous y apprendrez beaucoup de choses sur Cornelia.

MdV

Pouvez-vous penser à d’autres personnes qui vous ont inspiré?

CHO

Non, j’ai surtout appris de moi-même.

MdV

Et comment s’est passée votre collaboration avec votre mari?

CHO

Oui, j’ai beaucoup appris de lui. Nous avons appris l’un de l’autre, nous étions partenaires. De Peter, j’ai appris par exemple comment faire un paysage régional à Hawaï, c’est-à-dire : au début, les arbres sont les cocotiers, la deuxième couche d’arbres sont les flamboyants, et la troisième couche, quand on monte plus haut dans les montagnes, sont les jacarandas. Peter a été important pour ma réflexion conceptuelle. Ne pensez pas petit, pensez grand. Peter est allé au Black Mountain College après McGill, donc nous étions pleins de Bauhaus…

MdV

Si vous pensez à la façon dont vous concevez, et peut-être que ce sont différentes façons pour différents types de projets, quel est votre processus? Vous avez mentionné qu’il y a une période de recherche, et ensuite le concept…

CHO

Oui, et puis il y a, je l’espère, l’acceptation et la mise en œuvre qui est la réalisation de l’idée.

MdV

Lorsque vous pensez à un projet, avez-vous une idée très claire dès le départ ou cette idée se modifie-t-elle au cours du processus de recherche?

CHO

Non, le concept est établi, et je le garde. Je ne change pas souvent d’idées car le concept est, ou devient, l’inspiration. Pour Robson Square, le concept était de réimporter la nature dans la ville et j’ai réussi à le faire.

MdV

Aviez-vous envie de faire quelque chose de nouveau, ou pensiez-vous qu’il était important d’inclure plus de verdure dans cette partie de Vancouver, qui est très urbaine?

CHO

Eh bien, l’idée était de créer un parc au sommet du complexe du gouvernement provincial, c’était la scène.

MdV

Et c’était votre idée ou celle d’Arthur?

CHO

La mienne, mais Arthur, bien sûr, m’a beaucoup soutenu, même si certaines personnes n’étaient pas d’accord.

MdV

Pourquoi?

CHO

Parce qu’ils ne pensaient pas qu’ils voulaient un parc.

MdV

Y a-t-il un type de projet particulier qui vous est cher?

CHO

Le Musée d’Anthropologie. Je suis fière d’avoir réussi à intégrer l’arrivée d’eau dans le paysage, comme Arthur le souhaitait dès le début. Le musée est probablement le projet qui me tient le plus à cœur parce qu’il est dans l’esprit d’Arthur. J’ai écrit à son sujet. Je n’écris pas trop parce que je suis une femme d’action et non une écrivaine, mais je dois apprendre cela.

MdV

Et si nous regardons cette maison, votre propre maison, comment décririez-vous votre jardin ici?

CHO

Il est entièrement indigène.

MdV

Et qu’est-ce que vous entendez par cela?

CHO

Si nous voulons réussir dans cette partie du monde avec le changement climatique, nous ne devons utiliser que les plantes qui ont été décrites par Archibald Menzies lorsqu’il a remonté la côte avec le capitaine George Vancouver, et qu’il a documenté notre paysage. C’est notre écologie. Et ce jardin, ici, à l’exception des arbres fruitiers, c’est notre écologie. Rhododendrons, fougères et mousse…

MdV

Donc les avez-vous simplement laissé pousser, ou comment cela s’est produit?

CHO

Non, je les ai plantés en 1970, et je n’ai jamais rien changé. Je n’y ai rien ajouté, rien retranché, c’est parfait. Et tout le monde en profite.

MdV

Vous dites que vous avez été pionnière à bien des égards, que vous avez essayé de faire de nouvelles choses.

CHO

Oui, pour amener la profession à un niveau différent, c’est important pour moi, comme au Jardin Botanique VanDusen.

MdV

Qu’y a-t-il de si crucial dans ce projet?

CHO

Le fait que les eaux soient recyclées, que le chauffage de l’eau se fasse avec des serpentins sur le toit, et que les eaux noires soient prises en charge et nettoyées sous une surface pavée.

MdV

Qu’en est-il des autres catégories de votre travail? Vous avez travaillé sur beaucoup de résidences.

CHO

Non, très peu. Je ne fais pas de jardins. Peut-être des paysages pour les jardins, mais je n’aime pas devenir psychiatre et je n’ai pas le temps pour cela.

MdV

Parlons des aires de jeux que vous avez conçues.

CHO

Il y a un parc ici qui est fantastique, en haut de la rue, et les gens l’adorent. Il n’y a pas d’équipement de jeux, les enfants jouent avec des bâtons et des pierres.

MdV

Pourquoi étiez-vous si intéressée par l’aire de jeux?

CHO

Parce que j’ai eu beaucoup d’enfants et qu’ils ont dû apprendre à jouer et à trouver leur propre chemin. Je crois fermement que les enfants doivent créer leur propre environnement.

MdV

Comment communiquez-vous vos idées sur les aires de jeux?

CHO

En allant aux réunions et en en parlant. C’est ainsi que je communique. Pas par des déclarations écrites. Les déclarations écrites sont souvent figées et vous voulez rester en mouvement.

MdV

Vous considérez-vous également comme une enseignante pour la jeune génération?

CHO

Oui, je le fais. Chaque année, je suis la mentor d’un ou deux étudiants de la UBC (University of British Columbia). Cette année, j’ai eu une étudiante de Mongolie qui étudiait la ville et elle était très brillante. Elle était fascinante. Puis j’ai eu un autre étudiant du Cachemire qui a fait un toit vert. J’ai donc chaque année deux ou trois étudiants et j’essaie de leur enseigner des concepts, des recherches, des mises en œuvre… Par exemple, si je veux en savoir plus sur le drainage, je consulte un livre technique sur le drainage et je crée peut-être un jardin d’eau de pluie selon les derniers principes annoncés.

MdV

Maintenant, en ce qui concerne vos archives, dont une grande partie se trouve déjà au CCA…

CHO

Oui, une bonne partie, et elle est destinée à permettre aux gens d’en savoir plus sur l’architecture du paysage et sur la façon dont vous pourriez améliorer la profession.

MdV

C’est vrai. Hier, nous avons parlé des descriptions existantes et il me semble que vos projets sont tous intitulés comme s’il s’agissait d’un bâtiment. Êtes-vous d’accord sur ce point? Par exemple, votre travail pour Robson Square s’appelle “Robson Square”, et non « conception paysagère pour Robson Square ».

CHO

Oui, bien sûr, c’est un bâtiment. Vous diriez que Robson Square est un bâtiment surmonté d’un parc. C’est la bonne description. Et Arthur l’a compris. Mais visualisons 1974 : qui connaissait alors les jardins sur les toits? Qui connaissait les milieux de culture légers? Qui connaissait le drainage? Je devais comprendre tout cela.

MdV

Quand avez-vous rencontré Phyllis Lambert?

CHO

Ah, j’ai trouvé cela hilarant. J’ai rencontré Phyllis lorsque je faisais partie de la Commission de la capitale nationale. Elle faisait partie du comité de planification et moi du comité de conception, et une fois par an, nous avions des réunions ensemble et je l’ai rencontrée pendant l’une de ces réunions. Elle portait une salopette, comme sur les photos, et était très grandiloquente, et tout le monde l’écoutait…

MdV

C’était en quelle année?

CHO

J’ai été membre de la CCN de 1975 à 82, donc cela devait être à la fin des années 70.

MdV

Et vous l’avez rencontrée à ce moment-là, elle était en train de créer le CCA, je pense, mais vos archives sont arrivées bien plus tard, bien sûr.

CHO

Oui, les archives sont arrivées en 1991, je crois.

MdV

Cela a dû être le premier versement. Le CCA a collecté des archives d’architecture à l’échelle internationale…

CHO

Oui, mais pas de paysage.

MdV

Et pensez-vous qu’il serait important pour le CCA de collecter davantage de travaux d’architectes paysagistes?

CHO

Oui, je le pense.

MdV

Qu’est-ce qui, selon vous, est le plus important dans vos archives conservées au CCA?

CHO

Tout d’abord, je pense au terrain de jeux de l’Expo 67. Et ensuite, au Jardin botanique VanDusen. Il était très en avance sur son temps… Et puis à Robson Square, un parc au sommet d’un immeuble. Nous avons si peu de place pour les espaces verts dans les villes que c’est la seule solution. Et puis je pense à mes conférences, vous savez, les conférences sont très intéressantes, et je pense qu’elles devraient être publiées.

MdV

Vous utilisez toujours beaucoup d’images dans vos conférences.

CHO

Oui, j’ai de bonnes images. On m’a demandé hier soir de venir donner une conférence sur le projet à Yellowknife à la UBC, alors j’ai rassemblé toutes les diapositives et j’ai expliqué comment nous avons repéré le bâtiment, les architectes, les ingénieurs et tout le monde ensemble. J’ai de bonnes illustrations pour cela.

MdV

Qu’est-ce qui vous intéresse tant là-bas, dans le Nord?

CHO

Eh bien, j’ai eu une chance là-bas. J’ai eu la chance de ne pas voler la biodiversité mais de la restaurer. Et j’ai trouvé un moyen de le faire, je veux dire que c’est une invention.

MdV

Ce doit être un terrain difficile à travailler.

CHO

Il n’y avait pas de sol disponible.

MdV

Vous avez expliqué dans une conférence au CCA que vous cherchiez les graines dans les environs et que vous essayiez de les faire pousser pour ensuite les remettre en place.

CHO

Eh bien, je prenais la plante, des boutures de la plante et les graines, et je les propageais à Vancouver dans une installation de propagation, puis je les remettais. Au lieu de faire des lits de plantation, je nichais les plantes dans la roche, c’est ce qu’on appelle le raccommodage invisible.

MdV

Travaillez-vous toujours sur le paysage du Musée des beaux-arts du Canada?

CHO

Oui. À l’époque, j’ai profité du fait que la construction se déroulait pendant la conception et que nous avons suivi une procédure accélérée… Je me suis assise et j’ai attendu. Ma première réaction au chantier de construction a été de travailler avec ce que l’on trouvait. J’ai découvert, en creusant pour trouver de la terre, que la zone était recouverte de roches plates, alors je les ai exposées et nous en avons positionné d’autres, certaines pesant jusqu’à dix tonnes, qui avaient été excavées pendant la construction. Je leur ai demandé de les creuser pour moi en une seule fois. Ici, dans le livre de Susan Herrington :« Il y a un demi-siècle, Norman Newton a prédit que ce n’est que si les fonctions biologiques, mécaniques, attribuées et affectives étaient incluses dans la conception architecturale du paysage que ‘notre approche méritait d’être appelée conception fonctionnelle’. » [Herrington, p. 181] C’était une de mes professeurs à Harvard. Et ici, il est dit :« son élan a pris de l’ampleur à la fin des années 1980 lorsque Peter lui a remis un rapport de la Commission Brundtland, intitulé Notre avenir à tous.» Et c’est la clé de mon travail. “Le rapport mettait en évidence le besoin crucial de réaliser un avenir durable à l’échelle mondiale et la nécessité d’impliquer tous les secteurs de la société dans cette quête. Il l’a placé dans ses mains et lui a dit : «Cornelia, ce document va changer votre façon de pratiquer ». Je peux vous l’assurer.¹