Westpen est pensé comme un diagramme. Les premiers dessins du projet non réalisé de Cedric Price pour une unité de manutention de bovins et d’ovins, datés entre mars et mai 1977, présentent des esquisses proposant des solutions spatiales possibles pour une installation de manutention du bétail. Ces documents préliminaires explorent diverses configurations prévoyant des zones distinctes pour rassembler, faire avancer, attraper, baigner, égoutter et sécher le bétail du client, l’homme politique et homme d’affaires britannique Alistair McAlpine. Ce dernier possédait un petit élevage de bovins de race British White et de moutons St Kilda¹.

L’élevage est avant tout une pratique médicale. La peur et le danger des zoonoses se trouvent au cœur des préoccupations du projet Westpen : le bétail doit être trié, pesé et traité; les moutons sont immergés dans une solution chimique pour les protéger contre les parasites et pour être tondus. Initialement, les architectes imaginent une solution spatiale commune pour les deux types de bétail, qui suivent les mêmes circuits, de l’étiquetage au séchage. Puis, ils commencent à distinguer deux directions alternatives pour le corral : l’une pour la contention, la pesée et le traitement de bovins, et l’autre pour la tonte et le trempage des ovins. À la fin de chaque parcours, deux flèches indiquent l’étape finale de ce processus : les « véhicules » qui, probablement, ramènent les animaux aux pâturages. Au début, les diagrammes de Price sont très abstraits : des carrés reliés par des flèches. Chaque carré représente une fonction, et des flèches monodirectionnelles les connectent. Puis, les flèches de liaison entre les carrés deviennent des itinéraires : les moutons et les bovins suivent des trajets stricts en fonction des exigences des responsables de l’exploitation. Dans les dessins du célèbre Fun Palace (1960-66), les flèches proposent des possibilités inattendues et évolutives de circulation humaine². Dans le projet McAppy – également commandé par McAlpine en 1973-76 –, les organigrammes permettent d’améliorer la communication, la sécurité et la satisfaction sur le chantier³.

À l’intérieur des clôtures de la Westpen, les mouvements des animaux doivent être prévisibles. Chaque itinéraire ne peut être emprunté que vers l’avant : les animaux n’ont aucune marge de manœuvre et ne peuvent pas faire marche arrière. Chaque flèche et chaque ligne indiquent un chemin imposé. L’architecture se réduit à des limites et à des itinéraires strictement définis à l’intérieur de ces limites. Les parcours suivis par le bétail semblent incarner le rêve moderniste de « frictionless living » [vivre sans frictions], tel que défini par Catherine Bauer dans son analyse des diagrammes d’Alexander Klein pour l’aménagement des habitations⁴. Ou bien s’agit-il d’une forme de taylorisme appliquée au corps des animaux? D’autres questions se posent : les animaux d’élevage peuvent-ils être conceptualisés comme des biotechnologies, des travailleurs, des usines ou des produits?⁵