La chercheure en résidence Constance Classen présente sa recherche :

William Beckford (1760-1844) est connu pour ses qualités d’écrivain, de collectionneur, d’excentrique et de créateur de l’abbaye de Fonthill – un domaine de style ‘Gothic Revival’ unique en son genre à proximité de Salisbury en Angleterre. L’ouvrage littéraire le plus célèbre de Beckford demeure Vathek (Beckford, 1816) dans lequel le protagoniste est présenté comme étant le propriétaire de palais pour chacun des cinq sens. Dans son abbaye de Fonthill, Beckford s’est efforcé de créer un palais pour tous les sens dans lequel sa remarquable collection d’objets d’art serait intégrée dans un espace théâtral multi-sensoriel. Le design de l’abbaye de Fonthill, conçu par l’architecte James Wyatt d’après les plans de Beckford, était emprunté des cathédrales et monastères que Beckford avait visités en Europe. En ceux-ci, Beckford avait découvert un modèle de grandeur architecturale, d’éclairage subtil, d’oeuvre d’art, de musique et de senteur évocatrices culminant en de profonds effets psychologiques et sensoriels.

L’histoire des sens s’emploie à dévoiler, au sein de contextes culturels spécifiques, les valeurs sociales qui sous-tendent les sensations. Fonthill représente un exemple marquant à la fois de tendances sensorielles datant des Lumières en faveur d’un élargissement du champ visuel et de valeurs sensorielles médiévales visant à une recréation théâtrale combinées par l’imagination sans borne et les ressources sans limite de William Beckford.

Constance Classen est historienne de la culture dont les travaux se concentrent sur l’histoire du corps et des sens en Occident et à travers les cultures. Titulaire d’un doctorat de l’université McGill, elle a effectué des recherches post-doctorales à Harvard University et à l’université de Toronto. Elle est l’auteure de nombreux essais et publications au sujet de la vie culturelle des sens, dont The Color of Angels: Cosmology, Gender and the Aesthetic Imagination (Routledge, 1998), Worlds of Sense: Exploring the Senses in History and across Cultures (Routledge, 1993) et Aroma: The Cultural History of Smell (Routledge, 1994, co-écrit avec David Howes et Anthony Synnott). Elle a dirigé l’ouvrage The Book of Touch, un recueil d’essais sur l’histoire, la sociologie et l’anthropologie du toucher, publié en 2005 chez Berg à Oxford.

Constance Classen était Chercheure en résidence au CCA in 2007.