Ce projet remonte aux origines de la photographie pour aborder ce que celle-ci apporte aux conventions de la représentation architecturale, et les sources de ce nouveau système de vision. Dans les premières années de la photographie, quand de longues expositions étaient nécessaires, l’architecture et les paysages étaient des sujets favorisés en partie parce qu’ils ne bougeaient pas, mais aussi parce qu’ils satisfaisaient un intérêt croissant de la bourgeoisie pour le monde au-delà de leur expérience quotidienne, manifesté aussi dans la popularité croissante du voyage – auparavant l’apanage d’une minorité privilégiée. Les premiers photographes, équipés d’un nouveau moyen de représentation, décident de la manière dont les bâtiments doivent être représentés en s’appuyant sur des représentations graphiques préexistantes. Comme la plupart des premières photographies architecturales avaient pour fonction de documenter des bâtiments, nous devons examiner quand et comment une photographie puisse aussi être identifiée comme un document, et quand une photographie puisse aussi devenir une œuvre d’art. Nous pourrions aussi examiner ce qui a déterminé la décision des photographes (ou de leurs employeurs) d’enregistrer certains bâtiments et pas d’autres, ici et ailleurs; une recherche qui mène à des questions de nationalisme, d’impérialisme et de colonialisme.

Cette recherche rôle de la culture visuelle dans la vie politique américaine aux États-Unis. Au cours des deux cents dernières années, le leadership politique américain a largement été exercé à travers le verbe, faisant du discours par les législateurs et les présidents le principal sujet de reportage politique. Le discours présidentiel apparaît comme une sorte de leitmotiv pour une exploration de la transformation progressive du discours politique d’une genre littéraire à un genre visuel dans les médias illustrés de masse, a fondamentalement changé - masqué et discipliné - le processus politique, et ce dès l’essor des journaux illustrés près d’un siècle avant l’avènement de la télévision. L’effet puissant qu’a eu la presse illustrée sur la politique américaine peut être démontré de manière frappante en comparant les événements accompagnant des discours de deux époques historiques différentes.

Le programme pour boursiers et chercheurs principaux de la fondation Mellon du CCA a été mis sur pied en 2001 afin d’encourager la recherche de pointe en histoire et en philosophie de l’architecture. Grâce au généreux concours de The Andrew W. Mellon Foundation, le CCA a invité des chercheurs réputés pour des résidences d’un à huit mois, se terminant par une conférence publique.